Рао - общественная некоммерческая организация, заключившая договоры с российскими авторами, чьи произведения чаще всего используются на радио, телевидении, эстраде. В основном это авторы текстов и музыки песен. Кроме того, РАО имеет несколько десятков договоров с аналогичными авторскими обществами. В соответствии со всеми этими договорами РАО приобрело право выдавать различным организациям право использовать произведения на радио, телевидении, эстраде и т.п. Опираясь на полученные таким образом права, РАО заключает с организациями-пользователями авторские договоры, в соответствии с которыми передает им неисключительное право на использование соответствующих произведений (например, песен). Заключив такие договоры, организации используют определенные произведения, за что выплачивают РАО периодически (обычно один раз в квартал) определенные договором суммы, а также передают РАО списки использованных ими произведений. На основе этих списков РАО распределяет вознаграждение среди авторов.