Деяние - обязательный признак объективной стороны состава преступления, он присущ всем без исключения преступлениям. Российское уголовное законодательство признает принципиально недопустимым привлечение к уголовной ответственности за мысли, намерения, убеждения и пр., не выразившиеся объективно в деянии (действии или бездействии). Так, например, идея, желание развязать агрессивную войну сами по себе не являются уголовно противоправными. Однако в случаях, когда такие мысли объективизируются в "публичные призывы к развязыванию агрессивной войны" (ч. 1 ст. 354 УК РФ), Д. приобретает общественно опасный характер и становится противоправным, и уголовно наказуемым. Под Д. понимается как одиночный акт действия (бездействия), так и относительно длительное поведение, деятельность. Д. — сознательный, целенаправленный акт внешнего поведения человека, проявление воли человека. В отличие от Д. (в уголовно-правовом смысле) рефлекторные движения, не обусловленные сознанием и волей лица, не могут быть признаками состава преступления. Согласно уголовному закону (ст. 14 УК РФ и др.) Д. может выражаться в двух видах: либо в действии, либо в бездействии.
Большая часть преступлений совершается путем активной деятельности (например, кража — ст. 158 УК РФ). Значительно меньшая часть преступлений совершается путем бездействия (например, ст. 124, 125 УК РФ). Лишь немногие преступления могут быть совершены как путем действия, так и путем бездействия (например, ст. 106, 198, 219 УК РФ).
Действие — это активная форма внешнего поведения. В уголовном праве действие может выражаться как в отдельном телодвижении (удар — причинение вреда здоровью; жест — оскорбление), так и в совокупности движений, деятельности (подделка документов — мошенничество; речь — клевета). Бездействие — пассивная форма внешнего поведения, которая заключается в воздержании от определенного активного поведения, которое лицо могло и должно было выполнить.
Бездействие может выразиться в единичном акте воздержания от совершения определенных действий или в продолжающемся во времени преступном поведении. Бездействие характеризуется тремя признаками: 1) обязанностью лица выполнить определенное действие; 2) возможностью совершить его в данных условиях; 3) невыполнением лицом тех действий, которые от него требуются. Обязанность совершить определенные действия может вытекать из закона, профессиональных или служебных обязанностей, из договора, из предшествующего поведения лица, создавшего угрозу причинения вреда каким-либо отношениям. Возможность лица совершить требуемое действие определяется исходя из лично ему присущих физических и психических качеств, его состояния в данный момент, уровня его знаний, квалификации и т. д. В случае если лицо объективно не имело возможности совершить требуемое действие, его бездействие не является проявлением его воли, а следовательно, и Д. в уголовно-правовом смысле. Налицо бездействие под влиянием непреодолимой силы.